Conoce a los Expertos: Entrevista con la Prof. Melanie Kelly

Conoce a los Expertos es una serie de entrevistas realizadas por expertos del campo del Cannabis a líderes mundiales en investigación y en la práctica clínica del Cannabis como medicina.

Profesorado y Dirección en la Universidad de Dalhousie, Nueva Escocia, Canadá. La Profesora Kelly es también la Directora Ejecutiva de la Sociedad Internacional de Investigación de Cannabinoides, un Consorcio Canadiense para la Investigación de Cannabinoides, Miembro y Directora de la Junta y Director y Directora General Científica de Panag Pharma Inc. Halifax, Nueva Escocia, Canadá.

La investigación principal en la que la Dra. Kelly es experta se centra principalmente en la farmacología traslacional y el descubrimiento de fármacos.Su investigación aborda específicamente la farmacología del sistema endocannabinoide y cómo el cannabis y los cannabinoides pueden modificar la enfermedad.

Tiene más de 100 publicaciones en el área de farmacología, cannabinoides y el sistema endocannabinoide, además de poseer varias patentes en el campo de los medicamentos cannabinoides para el tratamiento terapéutico de la enfermedad. El trabajo reciente de la Dra. Kelly se ha centrado en el desarrollo de nuevas terapias para aliviar el dolor y la inflamación. Como uno de los fundadores de una pequeña empresa farmacéutica con sede en Halifax, está trabajando para aprovechar los descubrimientos de investigación en medicamentos aprobados por la Health Canada para quienes padecen enfermedades neurodegenerativas crónicas.

Yuval Zolotov: ¿Cómo comenzó a involucrarse en la investigación de cannabinoides?

Melanie Kelly: Llevo implicada en la investigación de cannabinoides desde 1998. Soy una farmacóloga interesada en el descubrimiento de fármacos. En ese momento, estaba casada con un oftalmólogo, quien me sugirió que profundizara en probar medicamentos relacionados con el ojo. Luego conocí a un colega de la Universidad de Dalhousie, Orlando Hung, un inteligente y avanzado anestesista con experiencia en el mundo de la creación de fármacos. Estaba muy interesado en desarrollar medicamentos para el dolor postoperatorio que fueran accesibles para el paciente. Me uní a sus esfuerzos para desarrollar un nebulizador para una preparación inhalada de THC. Comenzamos a probarlo en modelos animales, para verificar si este método de administración sería eficaz en la reducción de la presión intraocular. El proceso de desarrollo de métodos no inhalados para la administración de THC captó mi curiosidad científica; estaba tan intrigada con la ciencia de los cannabinoides y el sistema endocannabinoide que llevo profundamente inmersa en este campo de investigación desde entonces.

YZ: ¿En qué área de investigación está particularmente interesada?

MK: Empecé a trabajar en el campo del glaucoma porque uno de los efectos reproducibles más sólidos observados para el THC fue la reducción de la presión intraocular (PIO). Sin embargo, pronto me di cuenta de que los cannabinoides pueden no ser ideales para el glaucoma, dado el tipo de la duración de acción para la reducción de la PIO, la tolerancia que se desarrolla con el uso crónico y la disponibilidad de medicamentos hipotensores oculares eficaces alternativos. En este momento, había gran cantidad de bibliografía sobre el receptor CB2 y sobre su potencial como objetivo de inmunosupresión. Dado que muchas enfermedades neurodegenerativas crónicas tienen un componente inflamatorio y los cannabinoides que activan el receptor CB2 no producen psicoactividad, todo ello hace que este receptor sea un objetivo particularmente atractivo para el desarrollo de nuevas terapias. Como estoy muy interesada en traducir los resultados de la investigación en medicamentos que las personas puedan utilizar, comencé a trabajar en modelos animales para duplicar los tipos de inflamación que padecen las personas en enfermedades oculares, y descubrimos que podíamos lograr efectos notables activando el receptor CB2. Obtuvimos algunos resultados realmente sorprendentes. Trabajé con muchos colegas y estudiantes con talentos dentro de la academia, y también de la industria, y he publicado extensamente sobre nuestros hallazgos. Ahora tengo una patente para el uso en oftalmología de fármacos CB2 y espero que dentro de dos años dispongamos de un medicamento que será muy útil para las enfermedades inflamatorias oculares, así como para el dolor neuropático ocular y la enfermedad del ojo seco.

YZ: ¿Puede contar a nuestros lectores un poco sobre la relación entre los cannabinoides y la Oftalmología y las Ciencias Visuales?

MK: Algunos de las primeras publicaciones sobre los efectos de los cannabinoides en realidad hacían referencia a los efectos en el ojo. Aproximadamente en 1974, se publicó que la ingestión de cannabis podría reducir la presión ocular, que es el principal factor de riesgo que se puede modificar en el glaucoma. Investigaciones posteriores identificaron que el ojo tenía su propio sistema endocannabinoide, como otros órganos en el cuerpo, por ejemplo el cerebro. Donde tenemos los receptores y las moléculas endógenas, y donde se regulan muchas funciones fundamentales diferentes del ojo, como la presión intraocular y la respuesta inmune del ojo. Los endocannabinoides también son importantes para la transmisión de señales neuronales desde las células nerviosas de la retina en la parte posterior del ojo hasta el cerebro. Por lo tanto, el sistema endocannabinoide participa en la regulación de casi todos los aspectos de la función ocular, desde la visión básica hasta la respuesta inmune y el dolor.

YZ: ¿Acaba de hablarnos de los endocannabinoides? ¿Qué hay del cannabis en sí?

MK: Los componentes del cannabis de la planta (fitocannabinoides) tienen suficiente similitud química con las moléculas de cannabinoides endógenos producidos en nuestro cuerpo de modo que se les pueden dirigir a los mismos receptores en el sistema endocannabinoide y modificar sus funciones. Algunos componentes del cannabis también pueden actuar sobre otros receptores no cannabinoides y producir efectos terapéuticos favorables, por ejemplo disminución del dolor y la inflamación. Sin embargo, debemos recordar que el sistema endocannabinoide es un sistema biológico muy sensible. Para lograr una respuesta beneficiosa deseada, necesitamos un efecto equilibrado reproducible y específico con los mínimos efectos no deseados. En nuestro cuerpo, muchas enzimas y proteínas especiales regulan la producción y la eliminación de estos cannabinoides endógenos. Es un sistema muy complicado, que también se superpone con otros sistemas del organismo. Nuestro objetivo es encontrar las moléculas individuales identificadas, ya sea de origen vegetal o derivados sintéticos, que puedan actuar de forma selectiva sobre el sistema endocannabinoide. También es necesario identificar los mejores objetivos específicos de enfermedad para las mejores moléculas y la dosis óptima que maximice el beneficio y minimice los riesgos. Y ese es el enfoque de mi trabajo.

YZ: ¿Está utilizando solo cannabinoides sintéticos o también cannabis de origen vegetal?

MK: Para nosotros es mucho más fácil estudiar los sintéticos o los fitocannabinoides extraídos individualmente. En una planta entera de cannabis, hay cientos de moléculas bioactivas. Lo que lo hace muy complicado estudiar y trabajar. Si bien los efectos que el paciente comunica al utilizar material de planta entera o extracto de la misma pueden ser muy positivos en comparación con sus experiencias con cannabinoides individuales, la identificación de esas interacciones moleculares individuales es mucho más complicada en el extracto de planta entera que cuando se utilizan moléculas aisladas. Además, es muy difícil lograr para la planta entera autorizaciones pertinentes de nuevos fármacos para el descubrimiento de fármacos modernos. Es posible que al identificar mejor las acciones de los cannabinoides de plantas individuales o derivados sintéticos, en el futuro podamos desarrollar medicamentos más selectivos y eficaces. Por ejemplo, una forma en que se puede mejorar la acción del fármaco es modificar la estructura de los cannabinoides de modo que sean más selectivos de un receptor diana frente a otro, o cambiar la magnitud o la duración del efecto afectando al metabolismo en el cuerpo. Estos cambios algunas veces solo requieren una pequeña modificación en la química de la molécula original. En el caso del cannabis, el trabajo de los químicos pioneros, incluido el profesor Mechoulam, que publicó la estructura del THC en 1964, ha llevado al desarrollo de numerosos derivados sintéticos basados en la información molecular de los fitocannabinoides de la propia planta de cannabis. Esto ha proporcionado valiosas herramientas que facilitan nuestra comprensión del sistema endocannabinoide y su potencial como objetivo terapéutico. De hecho, estoy muy interesada en las lecciones que la naturaleza nos ofrece. Por ejemplo, junto con algunos colegas, y en concierto con otros investigadores internacionales, he estado estudiando los terpenos del cannabis. Específicamente, descubrimos que el beta-cariofileno hace un muy buen trabajo sobre el receptor CB2. Este compuesto natural es antiinflamatorio y no psicoactivo (no actúa sobre el receptor cerebral CB1). Por lo tanto, estamos muy interesados ​​en aprovechar las propiedades farmacológicas de algunos de estos otros componentes del cannabis para desarrollar medicamentos accesibles a una dosis convencional y su aprobación como medicamentos naturales.

YZ: ¿Qué piensa de los pacientes que sufren enfermedades o trastornos relacionados con los ojos que utilizan el cannabis como tratamiento?

MK: Por supuesto, algunos pacientes lo utilizan y puede tener efectos sobre la presión intraocular, pero el problema principal que se plantea es que no existen unas gotas oculares para ello y, por consiguiente, el cannabis afectará a todo el cuerpo y sus efectos no estarán localizados solo en el ojo. Además, sí disponemos de otros fármacos que pueden ser más eficaces que el cannabis en la reducción de la presión ocular que sí cumplen las normas para un medicamento autorizado. Por lo tanto, en este momento, no creo que pueda encontrar un oftalmólogo, al menos en América del Norte, que recomiende a sus pacientes que utilicen cannabis como medicamento independiente para reducir la presión ocular en el glaucoma. Sin embargo, dicho esto, existen pruebas en trabajos preclínicos que indican que los cannabinoides pueden proteger las neuronas en la retina del ojo frente al daño; aunque la presión ocular es un factor de riesgo en el glaucoma, la pérdida de visión se debe, en realidad, a la muerte de las neuronas especiales de la retina que transmiten la visión. Por tanto, si los pacientes usan cannabis para otra indicación, por ejemplo para el dolor neuropático, en combinación con un colirio para reducir la presión ocular, el cannabis, o un fármaco cannabinoide, utilizado como medicamento complementario, podría proporcionarles una ventaja terapéutica.

Algo muy importante que también debe mencionarse es que vivo en un país occidental, donde las personas tienen acceso a una buena atención médica y a medicamentos recetados. Pero en algunas partes del mundo este no es el caso y la mayor parte de las personas no puede pagar los medicamentos recetados y la ceguera es mucho más común. En estos casos, si para esas personas el cannabis es lo único asequible disponible que puede reducir la presión ocular y / o proteger a dichas neuronas retinianas sensibles, vale la pena considerarlo.

YZ: ¿Cuáles son los actuales retos a los que se enfrenta la investigación del cannabis y los cannabinoides?

MK: Todavía hay barreras importantes en la investigación del cannabis y los cannabinoides. Por ejemplo, en Canadá, a pesar del movimiento para la legalización y regulación del cannabis a nivel federal, hasta este momento de 2018, el cannabis ha sido y es un medicamento regulado y controlado, y su uso de la investigación requiere una exención especial. Aunque es probable que la aprobación de la ley C-45 para legalizar y regular el cannabis cambie esta situación para el uso de fitocannabinoides en investigación, los cannabinoides sintéticos y endocannabinoides seguirán requiriendo exenciones para su uso como sustancias controladas con las pertinentes condiciones institucionales y del centro en lo referente a seguridad, almacenamiento y uso. Obtener las exenciones apropiadas es, definitivamente, una barrera para llevar a cabo investigaciones preclínicas y clínicas en cannabinoides. Otra barrera para la investigación, especialmente para la investigación clínica, es el estigma existente en torno al cannabis y los cannabinoides dentro de la comunidad médica. Esto se debe principalmente a la falta de conocimiento sobre el sistema endocannabinoide. Incluso cuando me invitan a hablar ante profesionales, todavía experimento mucho escepticismo. Obviamente, este estigma supone una gran barrera también para los pacientes.

YZ: Actualmente usted es la Directora Ejecutiva de la Sociedad Internacional de Investigación sobre Cannabinoides (ICRS). ¿Qué le gustaría compartir con nuestros lectores sobre sus actividades?

MK: La ICRS es la sociedad científica más grande que aborda específicamente la investigación relacionada con el cannabis y los cannabinoides y el sistema endocannabinoide. Mientras que en el pasado, gran parte del enfoque se centraba en la investigación preclínica, últimamente estamos integrando un mayor volumen de investigación clínica en nuestras actividades. Tenemos reuniones anuales en las que se informa sobre los últimos hallazgos científicos y médicos. Estos eventos son siempre fascinantes y muy agradables. Algunos de los científicos más renombrados del mundo han presentado sus investigaciones anteriores en este foro y, afortunadamente, continúan haciéndolo incluso después de obtener más éxitos y ser más reconocidos internacionalmente. En nuestras reuniones, los científicos de la ICRS también interaccionan con colegas de la industria y espero que en los próximos años también podamos lograr y ofrecer nuevos hallazgos de investigación a un público más amplio de la comunidad no académica, con el fin de compartir con todos toda la información científica actualizada y basada en la evidencia sobre el sistema endocannabinoide y los cannabinoides.

YZ: ¿Cómo ve su papel como científica durante la evolución actual de las reformas en las regulaciones del cannabis medicinal?

MK: Realmente creo que, como científicos y médicos, nuestro mayor objetivo es mejorar el bienestar de la humanidad. Sé que puede sonar algo exagerado, pero esto es en lo que todos deberíamos esforzarnos. Si bien las políticas están cambiando rápidamente, no solo para el cannabis medicinal, sino también para el uso de cannabis en general, está claro que los conocimientos y la evidencia científica deben presentarse como los principios fundamentales sobre los que apoyar estas políticas. Muchos científicos que trabajan en la investigación de cannabinoides lo hacen regularmente en equipos para resolver cuestiones importantes relacionadas con el sistema endocannabinoide. Por lo tanto, creo que científicos de diferentes disciplinas y los clínicos deberían colaborar para apoyar las políticas cambiantes del cannabis. En Canadá, tenemos el Consorcio Canadiense para la Investigación de Cannabinoides (CCIC), al que me complace contribuir como uno de los miembros de su junta directiva. El CCIC brinda educación sobre el sistema endocannabinoide y el uso médico del cannabis y los cannabinoides a médicos, investigadores y profesionales de la salud a través de conferencias y talleres, además de información online. Por tanto, mi papel como científico y educador es una parte importante de un esfuerzo de equipo más grande para la traducción de conocimiento, particularmente en el área de la direccionalidad terapéutica del sistema endocannabinoide; porque los hallazgos preclínicos pueden, a su vez, alimentar el potencial clínico que puede guiar a los médicos en su trabajo.

YZ: Usted vive en Canadá, donde se espera un cambio en el estado legal del cannabis. ¿Tiene alguna posición u opinión al respecto?

MK: Creo que, en general, es un gran paso adelante, ya que, históricamente, la prohibición no ha funcionado y ha conducido a la proliferación del llamado mercado negro. En Canadá, el gobierno legalizará y regulará el suministro de cannabis implementando controles sobre la calidad del material, la publicidad y la edad de acceso, con un límite de edad mínimo de 18 años, o más en algunas provincias, para comprar cannabis en tiendas legales. Además, el gobierno introducirá campañas educativas dirigidas al uso responsable y reducción de daños. Sin embargo, aunque en principio creo que la legalización y la regulación del cannabis son un importante paso adelante, todavía me preocupa el consumo de cannabis entre los jóvenes. A nivel mundial, en Canadá, el uso de cannabis por los jóvenes es uno de los más altos. Como la mayoría de los jóvenes estarán por debajo de la edad legal para comprar cannabis regulado, sus fuentes ilegales, como el mercado negro, persistirán. Habrá que controlar de cerca el uso por los jóvenes e implementar programas educativos apropiados dirigidos específicamente a ellos donde se aborden los efectos nocivos del cannabis (y otras drogas), especialmente en el cerebro en desarrollo.

Con respecto al cannabis medicinal, en Canadá lleva disponible para pacientes desde 1999, con la recomendación de un médico y, más recientemente, una autorización conforme al Reglamento de Acceso al cannabis con fines médicos (ACMPR). Esto continuará después de la legalización, al menos a corto plazo, como régimen separado. Sin embargo, cómo se tratará el cannabis medicinal con respecto al nuevo mercado legal de cannabis de uso adulto en Canadá está, en estos momentos, poco claro. Por ejemplo, dado que el cannabis medicinal no es un medicamento aprobado en Canadá, el seguro médico de la mayoría de los pacientes no cubrirá el uso de cannabis medicinal. Además, todavía hay muchos médicos que no se sienten cómodos autorizando un medicamento que no está aprobado y piensan que, una vez legalizado, ya no será necesario un médico para autorizar el cannabis medicinal. Creo que el gobierno canadiense podría haber estudiado más a fondo los problemas relacionados con el cannabis medicinal antes de pasar a la legalización total. Sin embargo, dicho esto, creo que es importante que todas las personas involucradas en el campo del cannabis medicinal aboguen y se agrupen y se centren más en el cannabis medicinal y las necesidades de los pacientes para que no pasen a segundo plano en Canadá después de la legalización. Una vez dicho esto, creo que la legalización puede levantar algunas de las barreras a la investigación que permita el desarrollo futuro de fármacos cannabinoides mejorados, ya sean derivados de la planta o sintéticos, para poder realizar ensayos clínicos a gran escala que son necesarios para demostrar la eficacia en el alivio de enfermedades humanas y animales.