Les cannabinoïdes produits par la plante sont sous forme acide. Lorsqu'on les réchauffe, ou de part l'action de la lumière UV, ces cannabinoïdes perdent une molécule de CO2 et se retrouvent sous forme neutre. Ce processus s'appelle la décarboxylation. Donc, lorsqu'un échantillon de cannabis est fumé ou vaporisé, une grande quantité de cannabinoïdes sera décarboxylé par l'effet de la chaleur et mutera sous forme neutre. Toutefois, si le même échantillon est ingéré, les cannabinoïdes acides conserveront leur état d'origine puisqu'aucune chaleur n'a été appliquée.
La chromatographie liquide à haute performance (CLHP) n'emploie à aucun moment du processus de la chaleur. Les échantillons ne sont donc pas décarboxylés. Toutefois, en travaillant par CLHP, si on doit quantifier le contenu en cannabinoïde d'une matière végétale ou d'un extrait, trois résultats différents de concentration sont possibles :
- % en Δ9-tétrahydrocannabinol-THC, CBD et CBG
- % en THCA, CBDA et CBGa
- % THCtotal, CBDtotal et CBGtotal
Le THCtotal, CBDtotal et CBDtotal sont les valeurs maximales que l'on peut obtenir si l'échantillon est correctement (ou complètement) décarboxylé.
Le pourcentage de THCtotal est la somme du pourcentage de Δ9-tétrahydrocannabinol + le pourcentage de THCA, multiplié par un facteur de conversion. Puisque ce facteur est un nombre inférieur à 1, il n'est pas surprenant que le pourcentage de THCtotal soit inférieur à la somme du Δ9-tétrahydrocannabinol + du THCA (indépendamment du facteur de conversion).
Sachant que la décarboxylation est la transformation du THCA en THC par la perte d'une molécule de dioxyde de carbone (CO2), le facteur de conversion peut être obtenu comme suit :
Lorsque le THCA perd sa molécule de CO2, il se transforme en THC qui est une molécule plus petite. Elle pèse donc moins que celle de THCA (molécule de THCA = 358g/mol ; molécule de THC = 314g/mol). En tenant compte de cette perte, nous aurons 358 / 314 = 0.877 molécules de THC par molécule de THCA. La méthode correcte de calcul du pourcentage du THCtotal par CLHP est donc :
% THCtotal = % THC + (% THCA X 0.877)
Ce même principe est appliqué pour le calcul du pourcentage du CBDtotal et du CBGtotal. Dans ce cas, la formule est :
% CBDtotal = % CBD + (% CBDA X 0.877)
% CBGtotal = % CBG + (% CBGa X 0.878)
Lorsque les échantillons sont analysés par chromatographie gazeuse (CG), il n'est pas nécessaire d'utiliser cette équation car ils sont soumis à de très hautes températures au cours du test. Il est donc admis que la décarboxylation se produit entièrement dans l'injecteur.
Dans la méthode officielle du « Règlement (CE) nº 1177/2000 de la Commission du 31 mai 2000 », l'injecteur est réglé à 300 °C et la quantité injectée est faible. On considère dès lors que la décarboxylation est complète.
On doit prendre en compte que la décarboxylation de n'importe quel type de cannabis n'est habituellement pas parfaite. Cela peut arriver soit parce qu'il n'a pas été possible de transformer tous les acides en forme neutre, soit parce que d'autres produits se sont formés par détérioration, ou encore à cause de l'évaporation partielle des cannabinoïdes. Par conséquent, la quantité de cannabinoïdes neutres obtenue après une décarboxylation pourrait être légèrement inférieure aux valeurs de THCtotal, CBDtotal ou CBGtotal calculées, puisque ces valeurs correspondent à la quantité maximale obtenue dans le cas du décarboxylation complète à 100 %.
Au vu de ce qui précède, nous pouvons conclure que l'analyse par CLHP, sans décarboxylation préalable des échantillons, est la technique la plus précise pour connaître le contenu en cannabinoïdes d'un échantillon de cannabis puisque les valeurs seront les valeurs réelles.
Pour plus d'informations, veuillez lire : Analyse des cannabinoïdes