Par Luis F. Callado
Docteur en médecine et en chirurgie. Professeur titulaire de pharmacologie à l'Université du Pays basque. Directeur du master en « Pharmacologie. Développement, évaluation et utilisation rationnelle des médicaments ». Effectue des recherches dans le domaine de la neuropsychopharmacologie. A travaillé comme chercheur à l'université d'Oxford et au Royal London Hospital. Il a écrit plus de 100 articles dans des revues internationales indexées sur le SCI (Science Citation Index - Indice de citation scientifique), a donné plus de deux cents interventions lors de conférences et a écrit plusieurs chapitres de livres. Il est également chercheur collaborateur du Centre de recherche biomédicale en réseau (CIBER) dans le domaine de la santé mentale.
Les cannabinoïdes synthétiques forment un groupe disparate de substances. Ils ont été conçus et développés à l'origine par des chercheurs d'universités et de sociétés pharmaceutiques pour aider à l'étude du système cannabinoïde endogène et comme outils thérapeutiques potentiels.
D'une manière générale, ces premiers composés ont cherché à imiter la structure chimique de Δ9-THC afin d'essayer de reproduire les effets physiologiques du cannabis naturel. Cependant, il est important de préciser que ces substances ne sont pas de la marijuana ou du cannabis et qu'elles ne sont pas non plus des substances naturelles. Les utilisateurs potentiels doivent également être conscients qu'ils sont généralement beaucoup plus puissants que le cannabis naturel ou ses dérivés. Ceci est dû au fait qu'ils ont une plus grande affinité avec les récepteurs cannabinoïdes du cerveau que les composés naturels et qu'ils sont capables d'activer d'autres récepteurs sur lesquels les composants naturels de la plante n'agissent pas. Ces composés ont tendance à agir plus rapidement que le cannabis naturel, bien que dans certains cas, les effets ne durent pas aussi longtemps. L'apparition des effets et leur durée dépendent généralement de la voie d'administration. Les cannabinoïdes synthétiques sont généralement fumés, inhalés ou pris par voie orale.
Au début du XXIe siècle, un certain nombre de mafias de la drogue ont utilisé du matériel scientifique publié sur ces composés pour les synthétiser dans des laboratoires clandestins. Ils les ont ensuite lancés sur le marché noir comme alternatives « légales » ou « sûres » au cannabis. Une fois synthétisés, les cannabinoïdes synthétiques sont dissous dans de l'éthanol ou de l'acétone et pulvérisés sur un mélange de plantes sèches, afin qu'ils puissent être commercialisés à tort comme encens ou produits à base de plantes. Ils peuvent également être vendus sous forme liquide pour être vaporisés ou inhalés dans les e-cigarettes et autres dispositifs (encens liquides). Ces cannabinoïdes synthétiques sont vendus sur des sites Web et dans des magasins spécialisés sous différents noms, notamment « Spice », « Black Mamba », « Joker » et « K2 ». Pour se couvrir légalement, les fabricants ajoutent généralement un avertissement indiquant que les produits ne sont pas « destinés à la consommation humaine ». Néanmoins, tant les vendeurs que les acheteurs savent parfaitement que c'est exactement à cela qu'ils vont servir. Souvent, les étiquettes indiquent également qu'ils contiennent des matières « naturelles » provenant de diverses plantes. En fait, la seule partie naturelle du produit est le mélange de plantes sèches auquel ont été ajoutés les cannabinoïdes synthétiques. Le mélange et la concentration des composés chimiques utilisés dans chaque produit varient tellement qu'il est impossible de prévoir avec certitude les effets finaux. Un seul produit peut souvent contenir un mélange de trois ou quatre cannabinoïdes synthétiques différents. Dans certains cas, il peut même inclure d'autres substances psychoactives telles que la méphédrone, la méthamphétamine et la pipérazine. En outre, la nature clandestine du processus de fabrication peut conduire à une distribution inégale des substances synthétiques dans le mélange d'herbes. Une concentration beaucoup plus importante du cannabinoïde synthétique peut se retrouver dans une partie, ce qui entraîne des doses plus élevées que prévu et un plus grand risque d'effets indésirables graves.
Un certain nombre de facteurs expliquent le succès de ces composés et l'extension de leur utilisation au cours des dernières années. Il s'agit notamment du fait qu'ils peuvent être commercialisés « légalement », en profitant des lacunes juridiques dans différentes juridictions ; de leur prix inférieur à celui du cannabis naturel ; de leur image fallacieuse auprès des consommateurs en tant que substances sûres ou même médicinales ; de la facilité avec laquelle ils peuvent être commandés sur Internet et de la difficulté à les détecter dans les analyses de routine. Toutefois, ces dernières années, des initiatives législatives ont été lancées au niveau européen et mondial, suscitées par des centaines de cas d'empoisonnement grave et des dizaines de décès liés à l'utilisation de ces substances. En conséquence, plusieurs cannabinoïdes synthétiques ont été ajoutés à la liste des substances interdites. Cependant, le grand nombre de cannabinoïdes synthétiques, leur diversité chimique et la rapidité avec laquelle de nouveaux apparaissent, rendent la détection, le contrôle et la classification dans ce groupe de composés particulièrement difficiles. Lorsqu'un cannabinoïde synthétique est sur le point d'être légalement contrôlé, les fabricants ont déjà une ou plusieurs substances de remplacement prêtes à être lancées sur le marché. Entre 2008 et 2015, le système d'alerte précoce de l'UE a détecté 160 cannabinoïdes synthétiques différents.
Les cannabinoïdes synthétiques ont différents degrés d'affinité avec les récepteurs cannabinoïdes CB1 et CB2 et les activent dans la plupart des cas. Ces composés ont des effets similaires à ceux du Δ9-THC, mais sont entre 2 et 100 fois plus puissants. Ils peuvent déclencher une intoxication aiguë, voire mettre en danger la vie de l'utilisateur. Des études ont montré que les consommateurs risquent entre 14 et 30 fois plus d'avoir besoin d'un traitement médical urgent après avoir pris des cannabinoïdes synthétiques que du cannabis naturel. Une récente enquête en ligne auprès des utilisateurs de cannabinoïdes synthétiques a montré que 2,5 % d'entre eux avaient eu besoin d'un traitement urgent en raison de leurs effets indésirables au cours de l'année écoulée. Le besoin d'assistance médicale est trois fois plus élevé avec les cannabinoïdes synthétiques qu'avec le cannabis et d'autres drogues telles que la cocaïne, la kétamine et l'alcool. Dans certains cas, le métabolisme de ces nouveaux cannabinoïdes synthétiques est capable de générer des métabolites actifs qui conservent l'effet activé dans les récepteurs cannabinoïdes CB1. Cela peut prolonger la durée de leurs effets et augmenter le risque d'empoisonnement.
En général, les consommateurs de cannabinoïdes synthétiques recherchent des effets similaires à ceux du cannabis naturel, essentiellement un certain sentiment d'euphorie, de stimulation, d'hilarité ou de « sérénité ». Cependant, ces substances ont souvent des effets secondaires cardiovasculaires, gastro-intestinaux et neurologiques et peuvent même provoquer des troubles psychiatriques. Les cas documentés d'empoisonnement aux cannabinoïdes synthétiques montrent l'apparition de nombreux signes et symptômes, notamment : nausées, vomissements, difficultés respiratoires, hypertension, tachycardie, hyperthermie, néphrotoxicité, ischémie cérébrale aiguë, convulsions, anxiété, agitation et épisodes psychotiques.
Une autre des propriétés les plus marquantes des cannabinoïdes synthétiques est leur capacité à provoquer des empoisonnements massifs. Dans certains cas, des centaines de personnes ont été touchées en peu de temps, ce qui a posé de graves problèmes ces dernières années dans un grand nombre de pays. En 2014, sur une période de deux semaines, le cannabinoïde synthétique MDMB-FUBINACA a causé plus de 600 empoisonnements et 15 décès en Russie. En 2016, une « épidémie de zombies » a été signalée à New York, causée par le cannabinoïde synthétique AMB-FUBINACA. Les personnes touchées présentaient de graves altérations mentales avec un comportement erratique, décrit par les témoins comme étant « de type zombie ». Cette crise de masse a touché 33 personnes dont 18 ont dû être hospitalisées. Finalement, 11 jours après l'empoisonnement, un métabolite de ce cannabinoïde synthétique a été identifié dans des échantillons provenant de huit des patients.
L'approche clinique de l'empoisonnement par les cannabinoïdes synthétiques est principalement symptomatique, impliquant une réanimation avec l'administration de sérum intraveineux et dans certains cas de benzodiazépines. Le diagnostic et le traitement appropriés de ce type d'empoisonnement sont grandement entravés par la composition en constante évolution des produits et l'absence de tests toxicologiques de routine permettant de déterminer rapidement et avec précision l'identité du ou des composés consommés. L'un des principaux problèmes liés à l'empoisonnement par ces composés est qu'ils ne peuvent être détectés par les méthodes de dépistage habituelles utilisées dans les hôpitaux et les centres de santé. Des méthodes de détection plus complexes sont nécessaires, telles que la chromatographie en phase gazeuse et la spectrométrie de masse, qui peuvent retarder de plusieurs jours l'identification du composé précis responsable de l'empoisonnement. En général, la période de détection dans le sang ou les sécrétions buccales des différents cannabinoïdes synthétiques varie entre 12 et 48 heures, alors que dans les échantillons d'urine, ils peuvent prendre jusqu'à 72 heures pour apparaître.
L'utilisation de cannabinoïdes synthétiques peut également entraîner un comportement de dépendance et ils peuvent interagir avec d'autres drogues illicites, augmentant le risque et la gravité des empoisonnements. Des études signalent l'existence de symptômes de sevrage chez les consommateurs habituels de cannabinoïdes synthétiques. Le syndrome apparaît rapidement après que les sujets ont cessé de consommer et il a été associé à des symptômes graves tels que des difficultés respiratoires, des convulsions et de sévères complications cardiovasculaires.
Plusieurs études scientifiques ont également mis en garde contre les conséquences de l'utilisation de cannabinoïdes synthétiques sur la conduite automobile. Il a été démontré que les personnes qui conduisent sous l'influence d'un cannabinoïde synthétique ont une coordination motrice moindre et un temps de réaction plus long ; dans de nombreux cas, elles étaient plus agressives au volant. Tout cela augmente considérablement leur exposition au risque d'accident de la route.
En conclusion, les cannabinoïdes synthétiques sont des substances potentiellement dangereuses qui sont beaucoup plus puissantes que le cannabis naturel et, dans la plupart des cas, leurs effets toxiques sur l'homme sont inconnus.
Références :
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