Door Moisés García Arencibia
Als doctor in de biochemie en moleculaire biologie heeft Moisés zich voornamelijk verdiept in het neuroprotectieve potentieel van cannabinoïden. Hij is momenteel hoogleraar celbiologie aan de Universiteit van La Laguna.
De ziekte van Parkinson is de tweede meest voorkomende ziekte, na de ziekte van Alzheimer. Er is momenteel geen genezing voor deze aandoening. Kan cannabis een rol spelen in het beschermen van de hersenen van Parkinsonpatiënten of het verlichten van hun symptomen?
De ziekte van Parkinson is een chronische degeneratieve ziekte van het centrale zenuwstelsel die voornamelijk de hersengebieden aantast die verantwoordelijk zijn voor het sturen van bewegingen. Het komt over het algemeen voor bij mensen boven de 60 jaar (hoewel de ziekte van Parkinson op jonge leeftijd mensen onder de 40 jaar treft). Het komt vaker voor bij mannen dan bij vrouwen.
De ziekte van Parkinson wordt gekenmerkt door het afsterven van neuronen in een gebied van de hersenen dat bekend staat als substantia nigra, of de zwarte kernen. Deze neuronen zijn verantwoordelijk voor de productie van dopamine, een van de neurotransmittermoleculen die nodig zijn om signalen goed in de hersenen over te brengen. De uitputting van dopamine verandert de signalering van de basale ganglia, het gebied dat verantwoordelijk is voor het beheersen van bewegingen. Als gevolg hiervan zijn de motorische symptomen de belangrijkste symptomen van de ziekte. Naast het kenmerkende trillen dat gewoonlijk met de ziekte wordt geassocieerd, zijn andere symptomen stijfheid, posturale instabiliteit en bradykinesie (traagheid bij het uitvoeren van bewegingen). In volgende stadia van de ziekte kunnen ook sensorische, slaap- en emotionele problemen (depressie of angst) optreden, gekoppeld aan dementie in de laatste fasen.
In ongeveer 5% van de gevallen is de ziekte het gevolg van de mutatie van bepaalde genen. Bij de overgrote meerderheid van de patiënten is de oorzaak echter onbekend en waarschijnlijk een combinatie van genetische aanleg en omgevingsfactoren.
Op dit moment is er geen genezing voor de ziekte en is medisch ingrijpen beperkt tot het behandelen van de symptomen. Een van de belangrijkste vormen van behandeling, levodopa (of L-DOPA), dat wordt gebruikt om de dopamine-uitputting te compenseren, verliest na een paar jaar zijn werkzaamheid en veroorzaakt onwillekeurige bewegingen (dyskinesie) bij patiënten. Daarom moeten er nieuwe verbindingen worden onderzocht om te beschermen tegen neuronendood en/of de symptomen van de ziekte te verlichten.
Kan cannabis een rol spelen in de behandeling van de ziekte van Parkinson? Al aan het einde van de negentiende eeuw werd het gebruik van cannabis voor de behandeling van Parkinson in Europa voor het eerst beschreven in William Richard Gowers's "Manual of Diseases of the Nervous System" (Philadelphia, PA, VS: P. Blakiston's Son & Co; 1888). Laten we honderddertig jaar later nu het wetenschappelijke bewijs nader onder de loep nemen.
De verbindingen van cannabis die bekend staan als cannabinoïden (waarvan er meer dan 100 zijn beschreven) werken in op onze hersenen door zich te binden aan structuren die de CB1-receptor worden genoemd (voornamelijk aangetroffen in neuronen en verantwoordelijk voor het psychoactieve effect van sommige van deze cannabinoïden) en de CB2-receptor (voornamelijk aangetroffen in gliacellen en onder meer verantwoordelijk voor de ontstekingsreactie). Deze receptoren maken samen met de endogene moleculen die ze activeren (endocannabinoïden) deel uit van het endocannabinoïde systeem, een intercellulair communicatiesysteem in ons lichaam.
Veel cannabinoïden hebben een groot neuroprotectief potentieel. Door zich te binden aan de CB1-receptor in neuronen, kunnen ze deze beschermen tegen een reeks schadelijke stimuli. Ze hebben ook een ontstekingsremmend vermogen, dankzij de tussenkomst van de gliale CB2-receptor. Ten slotte, en net zo belangrijk, zijn cannabinoïden belangrijke antioxidanten die neuronen beschermen tegen de schade van oxidatieve stress (een zeer belangrijke factor bij de ziekte van Parkinson) onafhankelijk van de receptor, vanwege hun moleculaire structuur, of door de tussenkomst van andere niet-cannabinoïde receptoren, zoals de nucleaire PPAR-receptoren die als antioxidanten werken. Dit is aangetoond in tal van preklinische studies (in vitro en in proefdiermodellen) voor verschillende ziekten, waaronder de ziekte van Alzheimer, de ziekte van Huntington, multiple sclerose en amyotrofische laterale sclerose (motorneuronziekte).
Het gebied van de basale ganglia, dat wordt aangetast door de ziekte van Parkinson, heeft een hoge dichtheid aan CB1-cannabinoïde-receptoren. Dit is logisch, aangezien een van de functies van het endocannabinoïde systeem is om beweging te reguleren, meestal door deze te remmen. Gezien het belang van het endocannabinoïde systeem in deze structuur, is er speculatie over het potentieel dat manipulatie van het systeem zou kunnen hebben voor de ziekte van Parkinson. Er is zowel in proefdiermodellen als bij patiënten met de aandoening vastgesteld dat bij de ziekte van Parkinson het endocannabinoïde systeem veranderingen ondergaat. Studies beschrijven een toename van de CB1-receptor in neuronen van de basale ganglia, een toename van de CB2-receptor in de gliacellen die verantwoordelijk zijn voor ontsteking en een toename van het gehalte aan endocannabinoïden. Dit is geïnterpreteerd als de reactie van het lichaam op de schade die wordt veroorzaakt door de ziekte. Sommigen beschouwen het endocannabinoïde systeem als het aangeboren afweermechanisme van de hersenen.
Farmacologische studies met diermodellen hebben het neuroprotectieve potentieel aangetoond van verbindingen met een antioxiderende capaciteit, zoals Δ9-tetrahydrocannabinol (Δ9-THC, de belangrijkste psychoactieve samenstelling van cannabis), cannabidiol (CBD, de andere belangrijkste cannabinoïde, die geen psychoactieve activiteit heeft) en Δ9-tetrahydrocannabivarin (Δ9-THCV), en die met een ontstekingsremmend vermogen via de CB2-receptor (zoals Δ9-THCV). Hoewel activering van de CB1-receptor een neuroprotectieve strategie is die bij andere aandoeningen wordt gebruikt, wordt het afgeraden bij de ziekte van Parkinson, omdat het de motorische symptomen zou verhogen door het verslechteren van de immobiliteit van de patiënt. Er zijn gegevens die aantonen dat het blokkeren van deze CB1-receptoren met Δ9-THCV de beweging in diermodellen van de ziekte van Parkinson verhoogt.
Ondanks de grote hoeveelheid preklinisch bewijs die is verzameld, heeft geen van de tot nu toe uitgevoerde klinische onderzoeken positieve resultaten opgeleverd.
Observationele studies lijken te suggereren dat cannabis de motorische symptomen kan verbeteren. In sommige onderzoeken meldden patiënten die cannabis gebruikten verbeteringen in enkele van de symptomen van de ziekte: de trillingen, bradykinesie, de onwillekeurige bewegingen veroorzaakt door de behandeling, problemen met slaap en pijn. In andere onderzoeken meldden patiënten echter geen verbetering in het trillen na het roken van een enkele dosis cannabis. In een ander onderzoek waarin CBD werd toegediend, meldden patiënten verbeteringen in sommige psychotische symptomen en in hun slaapproblemen. Observationele studies van dit type kampen met meerdere problemen: de onderzoekers hebben geen controle over de variabelen van het experiment; er is geen controlegroep waarmee het effect kan worden vergeleken en metingen zijn indirect en gebaseerd op de eigen meldingen van de patiënt. Dergelijke onderzoeken leveren daarom veel variabelen op die het resultaat kunnen vertroebelen. De belangrijkste hiervan is het placebo-effect. Omdat de patiënten weten dat ze cannabis gebruiken, kunnen ze aangeven dat ze zich beter voelen, juist omdat ze denken dat ze zich beter zullen voelen door cannabisgebruik. Hoewel dit effect niet onbelangrijk is, zou het wenselijker zijn om een "echt" effect te zien. Dit kan worden bereikt door gerandomiseerde dubbelblinde klinische onderzoeken uit te voeren, waarbij noch de patiënt, noch de onderzoeker weet of de patiënt de behandeling of een controlemiddel gebruikt.
Helaas zijn er maar weinig gerandomiseerde dubbelblinde klinische onderzoeken met cannabis uitgevoerd bij mensen met Parkinson. En aan de onderzoeken die zijn uitgevoerd, namen maar weinig patiënten deel. De resultaten van dit kleine aantal klinische onderzoeken zijn niet veelbelovend. In recente onderzoeken waarbij zowel geïsoleerde Δ9-THC als een cannabisextract met Δ9-THC en CBD werd gebruikt, werden geen gunstige effecten waargenomen in de motorische symptomen. De beschreven voordelen hadden alleen impact op levenskwaliteit of slaapproblemen. In een andere studie waarin CBD gedurende zes weken werd toegediend, werd er geen effect waargenomen op de motorische symptomen of op de neuroprotectie, hoewel er een verbetering was in de levenskwaliteit van de patiënten. Hoewel deze onderzoeken bij slechts een klein aantal patiënten zijn uitgevoerd, lijken deze erop te wijzen dat cannabis niet effectief is bij de behandeling van de motorische symptomen van de ziekte. Het kan echter wel een positief effect hebben op de behandeling van secundaire symptomen. Er moeten onderzoeken worden uitgevoerd met een groter aantal patiënten en met andere soorten verbindingen waarvan de effectiviteit is aangetoond in preklinische onderzoeken, zoals Δ9-THCV. In veel landen vereist dit een wetswijziging in de huidige classificatie van cannabis als verdovend middel, om het gebruik ervan in onderzoek te bevorderen.
Gezien deze resultaten lijkt cannabisgebruik niet de beste strategie voor de behandeling van de ziekte van Parkinson, omdat cannabis de CB1-receptor activeert via verbindingen zoals Δ9-THC en andere verbindingen. Echter, de behandeling met verbindingen die een beter farmacologisch profiel hebben, zoals Δ9-THCV gecombineerd met CBD, in zuivere vorm of als botanisch extract van planten verrijkt met die verbindingen, kan mogelijk wel effectief zijn.
