Le chanvre a été dans l'Ancien Monde une source importante de nourriture, de fibres et de médicaments pendant des milliers d'années. Les plus anciens documents qui relatent l'utilisation des graines de chanvre comme nourriture et comme médicaments, nous viennent de Chine. Il existe suffisamment de preuves pour affirmer que le chanvre a été utilisé pour la première fois comme source de fibres et de médicaments sur toute la côte méditerranéenne, de l'Est (Égypte) à l'Ouest (Maroc), plusieurs siècles avant Jésus-Christ.
C'est au milieu du XXe siècle que le cannabis (y compris le chanvre) a été soumis à un système de contrôle international strict. Cela s'est produit lorsque le cannabis a été classé parmi les stupéfiants inscrits dans la Convention unique des États-Unis de 1961, qui est la clé de voûte du régime de prohibition encore en vigueur aujourd'hui. En conséquence, la culture du cannabis est devenue pratiquement interdite, sauf à des fins scientifiques et pour la culture de certaines variétés à faible teneur en substances narcotiques actives. Ces dernières peuvent être utilisées à des fins industrielles, comme la production de fibres et de graines. En Europe, les variétés de cannabis industriel ont un taux de THC (Delta-9-tétrahidrocannabinol) inférieur à 0,2 %.
Tableau 1. Composition nutritionnelle type de plusieurs produits à base de graines de chanvre.
Source : Callaway and Pate, 2009.
Les graines de chanvre comme source alimentaire hautement nutritive
Tableau 2. Valeurs nutritionnelles types
(mg/100g) de vitamines et minéraux
trouvés dans les graines de chanvre.
En raison des propriétés nutritionnelles des graines de chanvre et de leurs dérivés (tels que l'huile, la farine, etc.), de leur teneur en acides gras, vitamines, protéines et minéraux, il est recommandé de les considérer comme un élément clé de l'alimentation humaine. (Tableau 1 et 2).
Les graines de chanvre ont un goût de noix caractéristique et sont, en fait, incorporées dans de nombreuses préparations alimentaires telles que le pain, les gâteaux, les biscuits, les succédanés au lait, la crème glacée, etc.
Près de 50 % du marché mondial d'huile de chanvre est concentré dans l'industrie alimentaire et les suppléments nutritionnels. L'autre moitié du commerce mondial se concentre sur les applications cosmétiques (savons, shampoings, crèmes...) et d'autres utilisations industrielles (biodiesel, vernis...).
Composition chimique
Les acides gras essentiels sont parfaitement représentés dans l'huile de graines de chanvre. L'acide linoléique « oméga-6 » (18:2n-6) est présent à un taux de 20 %. En outre, d'importantes quantités de ses produits métaboliques respectifs tels que l'acide gamma-linoléique (18:3n-6, AGL), qui varie de 1 à 4 %, et l'acide stéaridonique (18:4n-3, SDA), qui oscille entre 0,5 et 2 %. Même si la plupart des huiles végétales contiennent au moins un des acides gras essentiels, il est rare qu'elles contiennent des quantités élevées des deux. Il est également rare de les trouver dans une proportion proche de 3:1 (oméga-6/oméga-3), ce qui est le rapport recommandé pour une consommation humaine. (Figure 1)
La composition de l'huile obtenue à partir des graines de chanvre est d'un grand intérêt en raison de ses effets bénéfiques sur la santé.
Figure 1. Composition type en acides gras des huiles végétales.
En outre, cette huile contient également des tocophérols, qui peuvent réduire le risque de maladies cardiovasculaires, de cancer et de dégénérescence maculaire liée à l'âge. Elle présente également une activité antioxydante, car sa teneur en phénols totaux est plus élevée que dans d'autres huiles végétales telles que l'huile de tournesol ou de soja. Ces tocophérols sont bien connus pour être d'importants antioxydants, qui ont un effet positif sur la stabilité oxydative des huiles. Le tocophérol dominant dans les graines de chanvre est le γ-tocophérol, suivi par le α-, β- et δ-tocophérol. On retrouve la même composition en tocophérols dans l'huile.
D'autre part, cette huile est riche en acides gras polyinsaturés et présente une faible teneur en acides gras saturés. C'est ce qui la rend vraiment intéressante d'un point de vue nutritionnel, car notre alimentation est de plus en plus riche en acides gras saturés et l'on tente de réduire leur consommation, en raison de leur relation avec l'augmentation du cholestérol total et du cholestérol LDL pouvant provoquer des maladies coronariennes.
Il convient de noter que les graines et les huiles de chanvre sont exemptes de gluten.
La farine de graines de chanvre est une excellente source de protéines facilement assimilables. La figure 2 compare la proportion d'acides aminés par rapport à la teneur totale en protéines des graines de chanvre, du soja et des œufs. Les concentrations de protéines varient entre la graine de chanvre entière (25 %), les graines sans coque (45 %), le soja (32 %) et l'œuf (11 %). La figure 1 indique les valeurs individuelles des acides aminés pour 100 g de protéines afin de permettre une comparaison directe entre ces produits.
La récente augmentation de l'intérêt pour les protéines de chanvre, est due à leur teneur exceptionnelle en acides aminés soufrés, c'est-à-dire la méthionine et la cysténine, ainsi qu'à leur quantité étonnamment élevée d'arginine. Cela en fait un complément nutritionnel idéal pour les régimes riches en protéines car il facilite l'augmentation de la masse musculaire.
Figure 2 : Proportion d'acides aminés par rapport à la teneur totale en protéines des graines de chanvre, du soja et des blancs d'œufs. Les abréviations sont celles recommandées par l'UICPA. Source : Callaway and Pate, 2009.
L'importance des acides gras pour la santé
La forte concentration en acides gras polyinsaturés en fait une huile particulièrement importante pour l'alimentation humaine. Ainsi, il a été démontré que les acides gras oméga-3 contribuent à diminuer le risque de maladies cardiovasculaires et la prolifération de plusieurs types de cancer. Ils ont également des effets bénéfiques dans le traitement des maladies inflammatoires, telles que la polyarthrite rhumatoïde, le psoriasis et la maladie de Crohn.
L'AGL agit comme un intermédiaire dans la synthèse des acides gras polyinsaturés à longue chaîne, des eicosanoïdes et des endocannabinoïdes. Ceux-ci jouent un rôle important dans les processus vitaux tels que le contrôle des inflammations et du tonus musculaire ou le déclenchement des contractions pendant l'accouchement.
Cette relation est de 3:1 dans l'huile de graines de chanvre, ayant une teneur appropriée en oméga-3. Les sociétés de nutrition allemande, autrichienne et suisse recommandent un rapport de 4:1 à 5:1. Cependant, compte tenu du fait que le rapport dans les régimes alimentaires d'Europe occidentale est d'environ 10:1 (en raison de l'augmentation constante de l'apport en acides gras oméga-6, principalement dans les aliments transformés), l'utilisation de l'huile de chanvre est proche du niveau recommandé. Ceci est important car des taux élevés d'oméga-6 contre des taux plus faibles d'oméga-3 provoquent la pathogenèse du cancer et de nombreuses autres maladies, notamment cardiovasculaires et auto-immunes. Alors que la réduction de ces taux (oméga-6/oméga-3), c'est-à-dire l'augmentation des oméga-3, a des effets bénéfiques sur la santé.
